Det hele begynte ved ren nødvendighet. Historien om Frantoio Franci starteti 1958, med min far Fernando og hans bror Franco, begge født og oppvokst i Montenero d’Orcia. For dem begynte oljepressingen som en sekundær aktivitet, de drev mest med jordfl ytting. Siden de opplevde «nedetid» i høst- og vintermånedene, besluttet de å øke kontinuiteten til sitt arbeid, og bidra til jevnt arbeid for de ansatte. Så de kjøpte en gammel låve, gjorde den om til en oljepresse, og skapte olivenlunden kalt Villa Magra – som en gang tilhørte en eminent lokal familie – og begynte å presse oliven for lokale familier og kunder. Helt siden jeg var barn, pleide jeg å bruke tid på pressen, og hjalp til så mye som jeg kunne. Etter videregående skole, begynte jeg på universitetet i Firenze for å studere arkitektur, noe som interesserte meg på den tiden. I 1995 ble faren min dårlig, og hans eldre bror ønsket å avvikle aktiviteten. Så jeg bestemte meg for å bli hjemme et par tre måneder for å bistå i den vanskelige situasjonen. I løpet av denne perioden fi kk jeg drive pressen, jeg var mer enn en hjelpende hånd. Og det er slik min egen historie begynner. Før dette, solgte vi bare direkte. Vår størrelse og struktur tillot oss ikke å gå inn i det internasjonale markedet, og for å være konkurransedyktig, kom derfor forslaget om tapping av olje, og søken etter nye kunder. Takket være mine studier, begynte jeg å utarbeide form og utseende på fl asker og etiketter, og utviklet samtidig kunnskap om kvalitetsproduksjon, for deretter å søke informasjon om de beste arrangementene og konkurransene for å fremme Evos. Den første oljen ble født i 1996 i Villa Magra, Intense Fruity fra Selections, et svært kraftig, aromatisk og krydret produkt som kjapt overrasket og gledet dommere, smakere, kjennere og potensielle kunder. Det samme året deltok jeg på vår første internasjonale messe, «Sol» i Verona, der jeg var ansvarlig for emballasjen, fl askene og etikettene, uten noen idé om produksjonskostnader, salgsstrategier og prislister. Når den første kunden spurte om prisen på oljen, måtte jeg improvisere: «15 000 Lire for en halv liter, 20 000 for 0,75 liter». Han svarte at jeg aldri kom til å kunne selge oljen for denne prisen, men han skjønte at jeg var ny i bransjen, og la inn den første bestillingen. Dette er fortsatt en av våre kunder, Castroni, en av de viktigste gastromiske kapasitetene i Roma.

Opp og frem

Jeg hadde fortsatt mye å lære, men var utrolig motivert og spent. I de påfølgende årene, ba forbrukerne om ulike profi ler og intensiteter, så vi bestemte oss for å lage både den intense og fruktige Villa Magra EVO-en for et begrenset marked, Olivastra Seggianese, en lett og fruktig Selection, samt Le Trebbiane, en medium fruktig Selection. Sammen med Villa Magra gikk vi til de nasjonale og internasjonale konkurransene, igjen med topp score og best resultat. En annen konsekvens var faktisk å utvikle konseptet «Cru», nærmest en «meditasjonsessens», med de høyeste toppene av kompleksitet og eleganse, som fullt ut uttrykker den sanne essensen av «Tuscanity» – derav Villa Magra Grand Cru med en ekstrem kvalitet, produsert siden 2000 i begrenset mengde og i nummererte fl asker hvert år. Herfra har selskapet og produksjonen stadig vokst, og utviklet nye linjer av Evos for daglig bruk, og som gir valuta for pengene: oljen Fiore del Frantoio, en 100 % italiensk olje for alle typer matlaging, Franci Bio, vår økologiske olje og Toscano IGP, med beskyttet geografi sk betegnelse. I dag, nesten 20 år etter, er vi en av de mest premierte produsentene verden over – med 306 premier, et resultat som jeg kanskje kunne knapt forutse tilbake på 1990-tallet, men som sier meg at vi har valgt riktig vei. Mange barn velger å ikke følge sine foreldres fotspor. Var det klart for deg at du var forutbestemt til å gå inn i virksomheten? Et sted dypt inne i meg, har jeg alltid visst at dette ville bli mitt liv. Min far Fernando har alltid vært hardtarbeidene, med en sterk lidenskap for landbruk og mekanikk, og han er fortsatt stolt over å si at han har funnet stor tilfredstillelse i en jobb han har elsket. Han har aldri bukket under, selv ikke i 1985, da en sprengkulde med temperaturer under -17° C ødela århundregamle trær på Villa Magra. Kun takket være min fars sterk vilje og besluttsomhet ble det plantet vakre trær av typene Frantoio, Leccino og Moraiolo. Jeg ble dypt imponert over hele hans engasjement, som også preget hele fremtiden og selskapets visjon: Bare med ekte lidenskap og en livslang forpliktelse kan du nå det høyeste nivået – i alle aspekter.

Fotavtrykk

Da jeg omsider forlot universitetsstudiene, visste jeg at min fars erfaring måtte være en inspirasjon til gjenfødelsen av Villa Magra med sin første olje, som i dag er en av de mestvinnende i verden. En større omorganisering av selskapet av selvfølgelig nødvendig, og vekstprosessen fra å ha lite kunnskap om det kommersielle aspektet og å være et ukjent merke, til å bli et referansepunkt for kvalitetsproduksjon på verdensbasis, har nok vært mitt fotavtrykk hos Frantoio Franci. Jeg tror at nøkkelen til suksess har vært styrke i hvert enkelt skritt, år etter år, noe som har ført til en vekst i erfaring og kunnskap. Dette har ført Frantoio Franci frem til å bli en referansekilde for internasjonale kvalitetsproduksjoner. Egentlig er overføringen fra én generasjon til den neste langt fra en enkel manøver, med argumentasjoner og ulik bakgrunn og erfaringer, særlig i de første årene da jeg ønsket å markere meg. Alle nye ideer førte med seg tvil og diskusjon, men tydeliggjorde også bidraget fra hver enkelt av oss. Det var ikke alt en dans på roser, tro du meg. Men ja, denne aktiviteten har nå blitt mitt liv, essensen i hver dag, min motivasjon, min lidenskap. Din Olivenolje er blant de aller beste i Norge. Hvordan har du fått til dette? Hva er din fi losofi ? Som sagt begynte jeg uten å ha noen kommersiell erfaring, hadde ingen kjent merkevare, og hadde ingen bedriftsstruktur som gjorde oss i stand til å være konkurransedyktig. Vi tenkte at den eneste muligheten til å bidra med en merkevare, var å navigere etter kvalitet, selv om budskapet om kvalitet ikke var lett å formidle i 1996. Det er vanskelig selv i dag, så du kan jo forestille deg hvor vanskelig det var, da. Jeg tror at dette med utholdenhet gjennom årene, som har tatt sikte på «Kvalitet uten kompromisser», er den mest karakteristiske elementet hos Frantoio Franci. Neste år kan du feire 20 år med din egen merkevare Villa Magra. Franci Grand Cru er selvfølgelig et annet viktig produkt. Har du oppnådd det du ville, eller har du andre spennende visjoner for fremtiden? Vi har kommet langt, og 20-årsdagen til Villa Magra er en veldig spesiell milepæl. Ja, vi har oppnådd mye, og er i dag tilstedeværende og kjent i mer enn 40 land. Frantoio Franci er også den eneste produsenten som er omtalt 10 ganger på topplisten over FLOS Olei – Guide International til verdens beste Extra Virgin olivenoljer, utgitt av Marco Oreggia. Vi har også fått en spesiell premie innen Slow Food kalt «Olive Garland», som går til selskapene som 10 ganger har mottatt 3 oliven – og bare Frantoio Franci mottatt 3 oliven 10 ganger på 10 år. Disse tildelingene er spesielt viktige, ettersom de belønner kvalitetens kontinuitet ved produksjonen – dermed kan du være sikker på at Franci-oljene alltid holder topp nivå. Men mange andre nasjonale og internasjonale priser har blitt tildelt oss så langt, mer enn 300 totalt! Folk spør ofte om «hemmeligheten bak», men det er faktisk ingen hemmelighet – det vi gjør er å holde svært strenge produksjonskrav. Våre Evos stiller ekstremt høye krav til kvalitet, hvert eneste parti av olje er blindsmakt og klassifi sert i henhold til sitt nivå, selv om dette betyr at oljen da kan «nedgraderes», og dermed reduseres i kommersiell verdi.

Vi har nådd en rekke prestasjoner, men – som min far alltid sier – det viktigste er å lære og forbedre seg. Du oppnår aldri alt, egentlig. Vi har stadig nye prosjekter under oppseiling, nye samarbeid, nye ideer og planer tar form – det er fortsatt en lang vei foran oss, og vi møter fremtiden med entusiasme og optimisme. Mange mennesker vet lite om olivenolje og hvordan man bruker den. Har du noen enkele tips for våre lesere? Dette er dessverre sant, men vi tror at spredningen av våre produkter bør være strengt koblet til en uopphørlig kulturformidling. Vi må gi folk verdifull kunnskap for å bevisstgjøre og veilede daglige valg i form av god mat og godt livsstil. For eksempel, ikke stol på dem som ønsker å selge utfra fargen på olivenoljen. Extra virgin olivenolje skal tappes på mørkt glass, alltid. God EVO må smake bittert – jo skarpere den er, desto fl ere polyfenoler (kraftige naturlige antioksidanter), og jo fl ere av dem, desto større er de helsemessige fordelene. Hvis oljen er bitter, betyr dette at den inneholder mye av en bestemt antioksidantsubstans som kalles oleuropein, som gir oliventrærne sin lange levetid. Så når du har en god fl aske EVO, sørg for å lagre den på riktig måte: vekk fra lys, ved en temperatur fra 12–15° C, og kork alltid fl asken etter bruk. På denne måten vil oljen holde seg ung, frisk og fl ott – det vil du, også. Vi sprer denne kunnskapen gjennom den nylig etablerte Olive Oil School, rettet mot et bredt publikum, fra studenter til internasjonale kjøpere, fra olivenoljeentusiaster til fagfolk. Med Olive Oil School har du muligheten til å få inngående kunnskap om dette emnet, så du kan ta bedre og klokere valg. Litt hjerneføde kan du også få fra teksten Monocultivar Olive Oil av Dr. Gino Celletti, tidligere markedssjef i Bayer Pharmaceuticals: gjennom korte livsmottoer og bitende kommentarer avliver han falske myter og misoppfatninger om dette emnet, og avduker fakta og sannheter som kan høres overraskende ut for leseren, men som vil vise seg avgjørende for dine daglige valg. Vi er opprinnelig et vinmagasin. Men sett fra ditt perspektiv, er det noen likheter mellom olivenolje og vin, produksjonsmessig og hva smaksopplevelsen gjelder? Ja, sammenhengene er mange. Når vi snakker om gode viner og gode oljer, er parallellene fl ere. Først jobbes det uopphørlig både i vinmarkene som i olivenlundene – hele året, vi omfavner det som så sjenerøst er gitt oss av naturen selv. Deretter er det innhøstingsperioden, et morsomt og avgjørende øyeblikk, hva begge fruktene gjelder, med nøyaktig utvalg av de beste fruktene, blandet med en dyp kunnskap om egenskapene til de ulike vin- eller oliventypene, som danner grunnlaget for utmerkete resultater. Begge produksjonssystemene må kontinuerlig oppdateres og fi njusteres, noe som ikke lar seg gjøre uten menneskelig tilstedeværelse og erfaring, noe som gir personligheten til det endelige produktet. Lagring, både for olje og vin, følger grunnleggende regler for å bevare kvaliteten på sitt beste, som det å oppbevare dem kjølig og mørkt, unna lys og varme. Hvis du gjør dette, vil du kunne nyte produktets egenskap optimalt. Som for vin, avholdes olivenoljesmaking som en del av den viktige kvalitetsvurderingen: Ved jevnlig utførte smakinger på Frantoio Franci, ser vi om vert enkelt parti av olje vi roduserer oppfyller åre strenge krav, eller ikke (i dette tilfellet edgraderer vi den), vi smaker også med kunderfor å fortelle dem hvordan de kan verdsette de to grunnleggende sensoriske aspektene av Evos, altså aroma og smak. Vi oppfordrer til å prøve vin og olje før du kjøper. Faktisk er det sånn at når du kjøper med deg hjem en god fl aske olje eller vin, så vil den gjøre deg vel, gi en absolutt nytelse for sansene og gi deg muligheten til å oppdage nye dufter, toner og nyanser i hver eneste dråpe. For ikke å nevne de fantastiske sammensmeltningene med mat: Som en topp vin, kan en toppkvalitets- EVO vakkert berike selv den enkleste matvare – bare skjær deg en tomatskive og drypp på vår Villa Magra Grand Cru, dette er himmelen!

Et lykkelig liv

Det er likevel én stor forskjell: Extra virgin olivenolje er ikke lagringsdyktig. Dette er et produkt som skal konsumeres i løpet av relativt kort tid, det er altså ingen god idé å lagre olje til en spesiell anledning i en fj ern fremtid, slik man gjør med en god årgangsvin. Det er dette jeg «misunner» vinprodusentene, kanskje. Jeg husker jo de ekstra gode årgangene av oljene, som 2002, et år med stor eleganse og kompleksitet. I det året Villa Magra Grand Cru vant den internasjonale olivenoljeprisen for de beste extra virgin-olivenoljene i verden, organisert av Grand Jury Européen i Château Branire, foreslo juryens president, Françoise Mauss, at vi organiserte en utveksling: 100 fl asker fl ott Bordeaux-vin, som Latour, Lafi te, Petrus, Cheval Blanc og andre, mot 100 fl asker «Villa Magra Gran Cru». Det ville være fl ott å nyte 2002 Gran Cru igjen etter mer enn ti år, men oljen må holdes frisk og ung, i motsetning til en Bordeaux-vin. Som våre besteforeldre pleide å si: Vino Vecchio, olio nuovo – gammel vin, ung olje. Dette er hemmeligheten bak et langt og lykkelig liv.